עיצוב תעשייתי עוסק בפיתוח ויצירה של מוצרים המיוצרים באופן סדרתי על-ידי מפעלי תעשייה. שלבי העבודה של מעצב תעשייתי כאשר הוא ניגש לפתח מוצר חדש כוללים: מחקר, חשיבה על קונספטים חדשים, פיתוח המוצר ותכנונו, אפיון צורני ובהמשך המעצב ילווה את המוצר בשלבי הייצור, השיווק, המכירה עד הגעתו לשימוש על ידי הצרכן. לעתים נקרא המקצוע גם עיצוב מוצר אך תחום זה בתוך העיצוב התעשייתי מתייחס לעיצוב מוצר יחידני שאינו מיוצר בייצור סדרתי. 

המעצב התעשייתי נותן שירות הן ליצרן והן לצרכן ולמעשה הוא איש מקצוע המתווך בין שני סוגי קהל בעלי אינטרסים נוגדים לכאורה. לכן עבודתם של המעצבים התעשייתיים מאתגרת במיוחד: מצד אחד שואף המעצב להעניק לצרכן מוצר אמין, עמיד, פונקציונאלי, בעל מראה אסתטי והנדסת אנוש איכותית. מצד שני על המעצב התעשייתי מוטלת החובה להתייחס  להיבטים של עלויות ייצור, שימוש חכם בחומרי גלם, אקולוגיה תעשייתית, תמחור מוצרים, שיווק, הפצה ויחסי ציבור. ניתן לדמות את המעצב התעשייתי לאיש מקצוע שיש בו מתכונותיהם של המהנדס והאומן גם יחד.